Por Norma Francelia Chávez Chávez

La neumonía es una enfermedad respiratoria que se caracteriza por la inflamación de los pulmones, debido a alguna infección por virus o bacterias, provocando malestares como fiebre alta, dolor intenso en el pecho, tos y flemas. De acuerdo con estudios recientes, en países industrializados se considera la cuarta causa de muerte en los adultos mayores de 65 años.

¿Por qué la neumonía pone en peligro al adulto mayor?

Tanto la alta incidencia, ya que 50% de todos los casos de neumonía se presentan en las personas mayores de 65 años de edad, así como ser factor de riesgo de muerte en el adulto mayor, se explica porque este tipo de pacientes tienen:

• Menor capacidad respiratoria.
• Sistema inmunológico vulnerable.
• Mayor incidencia de comorbilidad. Otras enfermedades relacionadas como, enfisema, diabetes y enfermedad coronaria (del corazón).

Asimismo, este padecimiento suele presentarse de manera atípica en las personas de edad avanzada, es decir, que no presentan los síntomas característicos, por ejemplo, en lugar de quejarse de malestares respiratorios, ellos pueden mostrar:

• Alteraciones cognitivas, como: confusión.
• Caídas.
• Exacerbación de otras enfermedades de fondo, como bronquitis crónica o angina.
• Anormalidades metabólicas, como hiponatremia (afección en la cual la cantidad de sodio (sal) en la sangre es más baja de lo normal) o insuficiencia renal.

Tratamiento de la neumonía en el adulto mayor

Suele tratarse con antibióticos como en los adultos jóvenes. A consideración de los especialistas, la administración temprana de los medicamentos en el hospital, dentro de las primeras 8 horas, se asocia a una menor mortalidad. Por lo cual es primordial un diagnóstico oportuno.

¿Cómo prevenir la neumonía?

La salud del adulto mayor es delicada, ya que su sistema inmunológico (defensas del organismo) es débil, por lo cual es muy importante realizar algunas medidas a fin de disminuir el riesgo de enfermedades respiratorias, como la neumonía:

• Evitar en la medida de lo posible el contacto cercano con personas enfermas, en especial, si padecen gripe o influenza, sarampión, varicela, entre otras.
• A su vez, si se enferma el adulto mayor, debe limitar durante este lapso el contacto con los demás a fin de evitar contagiarlos.
• Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar con un pañuelo desechable o la parte interior del codo o la manga. Asimismo, cubrirse al salir al exterior.
• Evitar los cambios bruscos de temperatura.
• Mantener su higiene personal al día.
• Lavarse las manos frecuentemente.
• Limpiar las superficies que se tocan a menudo.
• No fumar.
• Limitar la exposición al humo de cigarrillo.
• Mantener una alimentación balanceada e ingerir suficientes líquidos.

También existen varias vacunas (contra influenza, sarampión, tos ferina, varicela, neumococo, etc.) que previenen las infecciones por bacterias o virus que pueden causar la neumonía.

Consulte a su médico, sobre lo más conveniente en su caso, pues las vacunas suelen tener efectos secundarios, de leves a moderados, que no interrumpen las actividades cotidianas.

Referencia informativa: Campos-León, Michael A. & Pereira-López, Adriana. Neumonía en el adulto mayor,  Rev. Per. Soc. Med. Intern. Vol. 15 • Nº 4 • 2002, disponible en: http://sisbib.unmsm.edu.pe/bvrevistas/spmi/v15n4/neumonia_adulto_mayor.htm